MEPHISTOPHELES.
Ungern entdeck’ ich höheres Geheimnis.
Göttinnen thronen hehr in Einsamkeit,
Um sie kein Ort, noch weniger eine Zeit;
Von ihnen sprechen ist Verlegenheit.
Die Mütter sind es!
FAUST, aufgeschreckt. Mütter!
MEPHISTOPHELES. Schaudert’s dich?
FAUST. Die Mütter! Mütter! – ’s klingt so wunderlich!
MEPHISTOPHELES.
Das ist es auch. Göttinnen, ungekannt
Euch Sterblichen, von uns nicht gern genannt.
Nach ihrer Wohnung magst ins Tiefste schürfen ...

Goethe: Faust (II), 6212–19

Als Anregung zu dem rätselhaften, mythischen Entwurf der „Mütter“ diente Goethe eine Anekdote in Plutarchs Marcellus-Biografie, worin von einem lokalen Kult auf Sizilien berichtet wird und davon wie Nikias ihn nutzte, um sich der Verfolgung durch seine Mitbürger zu entziehen, nachdem er sich deren Feindschaft zugezogen hatte:

Es gibt in Sizilien eine Stadt Engyion, nicht groß, aber uralt und hochberühmt wegen des Wirkens der Göttinnen, die sie die Mütter nennen. Das Heiligtum soll eine Gründung der Kreter sein, und man zeigte Speere und eherne Helme, die die Aufschriften teils des Meriones, teils des Ulixes, das ist des Odysseus, trugen, welche sie den Göttinnen geweiht hatten. Diese Stadt, die den Karthagern treu ergeben war, wollte Nikias, einer der angesehensten Bürger, bewegen, zu den Römern überzutreten, legte das in den Volksversammlungen ganz offen dar und suchte seine Gegner von der Verkehrtheit ihrer Meinungen zu überzeugen. Aus Furcht vor seinem Einfluß und seinem Ansehen faßten diese den Plan, ihn zu ergreifen und den Phoinikern auszuliefern. Als nun Nikias bemerkte, daß er schon heimlich beobachtet wurde, führte er in der Öffentlichkeit unehrerbietige Reden über die Mütter und benahm sich vielfältig wie ein Mensch, der an ihr vermeintliches Walten nicht glaubte und sie mißachtete, so daß die Feinde sich schon freuten, daß er selber die stärkste Schuld an dem, was er erleiden sollte, auf sich lud. Als schon alle Vorbereitungen für seine Festnahme getroffen waren, fand eine Versammlung der Bürger statt. Da warf sich Nikias, mitten während einer Rede, die er zur Begründung eines Antrags hielt, plötzlich zur Erde, und nach kurzer Frist, während begreiflicherweise erschrockenes Schweigen herrschte, hob er den Kopf und drehte ihn hin und her, murmelnd mit bebender, dumpfer Stimme, die er allmählich immer stärker anschwellen ließ, bis er, als er das ganze Theater von stummem Grauen ergriffen sah, den Mantel abwarf, das Untergewand zerriß, halbnackt aufsprang und auf den Ausgang des Theaters zurannte mit dem Schrei, er werde von den Müttern gehetzt. Und da aus abergläubischer Angst niemand ihn anzurühren oder ihm entgegenzutreten wagte, sondern alles auswich, so rannte er hinaus zum Tor mit jeder Art von Schreien und Gebärden, wie sie einem Verrückten, von einem Dämon Besessenen anstanden. Seine Frau, die Bescheid wußte und alles mit ihrem Mann vorbesprochen hatte, warf sich zuerst mitsamt ihren Kindern um Gnade flehend im Heiligtum der Göttinnen auf die Knie, dann gab sie vor, sie wolle den Irren suchen, und kam, ohne daß jemand sie hinderte, sicher aus der Stadt heraus.

Plutarch, Marcellus Kap. 20, Übers. K. Ziegler.