Im Jahre 490 v.u.Z. haben die vereinigten Athener und Plataier bei dem Ort Marathon das zahlenmäßig weit überlegende Invasionsheer der Perser besiegt. Die Legende besagt, daß ein Schnelläufer der Athener daraufhin die Strecke von 42,195 km nach Athen gelaufen sei, dort auf dem Markt den Sieg verkündet und tot zusammengebrochen sei. Nach diesem Ereignis ist der Marathonlauf, olympische Disziplin seit den ersten Olympischen Spielen der Moderne (Athen 1896), benannt.

Feststeht, daß bei den ersten drei Olympischen Spielen die Distanz 40 km betrug, seit London 1980 aber genau 42,195 km, was nach präziser Vermessung klingt.

Aber hat es diesen historischen Lauf überhaupt gegeben?

Der antike Autor Herodot, der von ca. 484 bis nach 430 v.u.Z. lebte, damit einigermaßen ein Zeitgenosse war und Zeitzeugen befragt haben könnte, berichtet in seinen „Historien“ zwar von der Schlacht (VI 103 ff.), aber nichts von einem Marathonlauf. Vielmehr erwähnt er, noch vor der Schlacht hätten die Athener einen Schnelläufer namens Pheidippides nach Sparta gesandt, um nach Möglichkeit die Spartaner zur militärischen Hilfeleistung für die absehbare Schlacht zu bewegen. Diese Strecke von mehr als 200 km habe Pheidippides „am zweiten Tag“ bewältigt. Eine erstaunliche Leistung, die anscheinend den Läufer nichtmal das Leben gekostet hat – jedenfalls berichtet Herodot nichts davon.

Zum Gedenken an diesen Lauf wird in Griechenland seit 1983 der Spartathlon über eine Strecke von 246 km gelaufen, die in 36 Stunden zurückgelegt werden müssen.
Eine olympische Disziplin ist er bekanntlich nicht und auch für eine Fernsehübertragung wenig geeignet.

Was aber hat es mit dem Marathonlauf auf sich?
Von ihm berichtet Plutarch (geboren kurz vor 50, gestorben kurz nach 120 u.Z.) in seinen „Moralia“ (347 C). Ihm zufolge sei ein gewisser Thersippos oder, nach anderer Überlieferung, Eukles in voller Bewaffnung die Strecke von Marathon nach Athen gelaufen, vor den Türen der ersten Männer der Stadt zusammengebrochen und habe nur noch „χαίρετε, νικῶμεν!“ (Freut euch, wir sind siegreich!) rufen können, bevor er gestorben sei.
Einmal abgesehen von der Frage, warum er mit der Last von Rüstung, Schild und Schwert hätte laufen sollen, ist dieser Bericht mehr als 500 Jahre später geschrieben und damit von dem berichteten Ereignis in etwa so weit entfernt wie wir von der Reformation. Da ist ein Historiker ganz und gar auf seine Quellen angewiesen (von denen Plutarch einen Autor nennt, dessen Werk für uns jedoch verloren ist) ... oder aber auf seine Phantasie. Sollte es diesen Lauf gegeben haben, dann wäre es erstaunlich, daß der so viel nähere Herodot nichts davon berichtet.

Noch ein weiterer Autor der Antike schreibt etwas darüber: Lukianos (ca. 120 bis ca. 180 u.Z.), und zwar in seiner Schrift „Schutzrede für einen im Grüßen begangenen Fehler“ (3). Lukian schildert das Ereignis ganz wie Plutarch, den er gelesen haben könnte, erinnert sich jedoch offenbar daran, daß Herodot von einem Läufer namens Pheidippides geschrieben hatte, und macht diesen kurzerhand zum Läufer von Marathon – ein offensichtlicher Fehler.

Fazit: Bei dem berühmten Marathonlauf handelt es sich höchstwahrscheinlich nur um eine Legende, schön ausgedacht und folgenreich.